黑暗中，两列船队飞速穿过芦苇荡，其中船只均为快行船，数量近百，体量适中。一丛芦苇向两侧分开，船头如利箭一般，穿破茂密芦苇形成的天然屏障，自丛中突围而出。
银白的草木碎屑，漫天飘扬，明灭可见，如星辰坠地，碎后浮空。
月光照亮船身，可以看见，行船的吃水很深，应当是装载着某种重物。
船队中领头的，是两名男子。
一人衣青衫，一人衣蓝衫，两人均作文士打扮。然而，两人的腰侧，俱悬挂着武器，一刀、一剑；船上众人，模样虽与寻常商队伙计无异，但各自都有兵刃在身。
再仔细一看，青衫男子腰悬短刀，一直在前指挥，是个办事的。蓝衫男子腰悬宝剑，其气度从容，衣着考究，一直站在青衫男子身后，低声说话，才是真正的领头人。两人的形容都有些狼狈，应当是连日赶路，不曾歇息的缘故。
看样子，这支船队，并不简单。
一片芦苇屑闪着光，飘至面前。
蓝衫男子一眨眼，伸手，将碎屑从睫毛上摘掉，温文儒雅，问：“文兄，方才走错路，耽搁了不少时间，船夫们定然累了。兄弟们一路上万分警惕，也十分疲乏。我看前方有一片沙洲，不如在此稍事歇息。”
“是！都怪下官认错了路。”青衫男子面露愧色，恭敬答道，“周大人思虑周全，不过，在此前，下官还要确认一件事。”
他说着，自袖中取出一支极短小的骨哨，贴于唇边吹响。哨声低沉嘶哑，声如老鸹，其中甚至带着一丝内力，声音瞬间穿透层叠芦苇，惊起滩头宿鸟。
白鹭高飞，扑打羽翅，尾羽后落下一串闪着光的细小毛羽。
青衫男子耳朵抖动，收起骨哨，道：“回禀大人，前方安全无虞。下官马上下令，让船队停靠歇息。”
蓝衫男子：“文兄好功夫！你不必自责，也不要与我太过生分。”
“大人谬赞。”青衫男子摇头，笑道：“你我虽为同窗，而今已入朝为官，品秩不同、贵贱有别，不可乱了纲纪礼法。”他说着，拍了拍腰间的短刀，“佩刀佩剑，就能看出尊卑来。我等平民百姓，只能练练这没有半点文雅风度的市井武功，周大人家学渊博，剑法了得，文勉望尘莫及。”
他似是在开玩笑，可眼神却十分认真。
蓝衫男子无奈叹息，不再与文勉分说。
原来，此人出身名门望族江南周家，是家主周邘的远亲，名唤周勤。
江南周家，树大根深。汉朝时，周家便人才辈出，自汉朝至新朝，再到后来助力光武中兴，直至献帝被曹操挟持，孙吴建朝称帝，周家人一直在朝廷中任要职，出过大都督、御史中丞、太守等大官。
只可惜，上一代家主周瑾，因平定巴蜀叛乱而战败身死。而后，周家一直人丁不旺，渐露有没落之势。时至今日，周家最大的官员，还是家主周邘，蒙其父荫，任从四品的建邺令。
周勤人如其名，读书习武，俱是十分勤勉，得到了周邘的赏识，更将周家江凝剑法传授于他。周朝选官，以九品中正制为主，有了周邘的提携，周勤在官场上平步青云，年二十一，已然成为户部仓部郎手下的一名主事，官阶从七品。
二更时分，领头的船只慢慢减速，最终停在一片水中沙洲旁。其后，船队依次停靠，船夫与伙计们步上沙洲，或吃干粮，或生火做饭。
周勤近些年常驻洛京，此次前往江南公干，是得了仓部郎的专门照顾，一方面让他到民间多走多看，熟悉诸多事项；另一方面，是知道他为人勤勉，文武双全，让他督运一次漕粮，多些历练，为升官作准备。
漕运，乃是国之要政。自商周以降，历朝历代，均有南粮北运的制度。汉朝时，更在江淮间开凿了数条运河，转门用于漕运。
督运漕粮，却是个苦差。运河水系庞杂，河道曲折，路上更有可能遇到水匪。周勤此次的任务，便是从江南督运一百船漕粮，至于淮安以北的转运仓库。
他从未走过运河，心中本就担忧。幸而，江南方面负责接洽的，是他曾经的同窗文勉。周勤对此人十分信赖，文勉也十分热情，主动提出要送他至安全处。
眼下，这船队中，伙计都是周勤带来的官兵，而船夫则是文勉帮忙雇来，不知晓实情的。
不想，傍晚天色昏沉，文勉指错了路，耽搁时间，导致船队半夜还在路上行进，十分危险。即使眼下四周平静无波，周勤也不敢有分毫懈怠。
他四处走走看看，目光极为警惕，绕着沙洲走了一圈，不见附近有异常，才长舒一口气。然而，他一抬头，发现自己不知何时，已行至沙洲外围。
此处河道迂回曲折，水流遇上苇塘，被分成数股，流速较快。仅有不远处的一片水域，算得上开阔平缓，像是一块黑色琉璃，唯有夜风忽起时，吹皱水面，吹起一片缥缈白烟，才能看出这是一片水域。
广阔的水面上，除了被夜风起，漫天飘飞的吹芦苇碎屑外，只有一艘小小的乌篷船，稳稳当当地停在中央。
夜风停歇，原本闪烁着的草木屑，纷纷飘落水面，点出千万朵涟沦。
天幕无星，空中月明，河面漪澜千万，水上微光与月上下。天地静谧，水上即开即灭的涟漪亦然静默，如同一幅自然泼墨，信手绘就的水墨画卷。
周勤的视线，落在船头，猛然发现，那里竟有一个人影。
那是一
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