其时,上海帮名下产业,包括酒楼十三家、妓寮九家、赌场六家及各种商铺二十多家,分散在杭州、宁波、江宁、苏州等处。为了避免风险,上官弘扬决定将这些固定资产全部转手,仅在松江城内保留两家酒楼和一处赌场,作为帮内定点活动场所。上海帮总部谷阳园和松江城相距不远,有人要想对这些酒楼和赌场动手,自然得好好地掂量一番。在上官弘扬的主导下,上海帮的主要业务不再是直销性经营活动,而改为收取保护费,做起了拿人钱财、替人消灾的勾当。这样一来,海上帮的旧有骨干就不必长年累月,在闹市之中抛头露面了。大批富余人员腾出手来,转而开始贩运私盐、粮食、布匹等,这些行当不但利润高,而且私密性比较强,基本上不用担心被海上帮松江总部的人盯上。上官弘扬大刀阔斧之下,替上海帮指明了一条招财进宝的新前景,很快就赢得了帮内上上下下上千人的一致拥护。
但与此同时,江湖上的风评却相当不好。有人认为,上官弘扬一个堂堂中华男儿,竟然受女色所引诱,心甘情愿受倭寇头目所驱使,真是丢人现眼,辱没祖宗。也有人认为,上官弘扬贪恋权柄,为了区区一个上海帮的帮主职位,不顾夷夏之分,实乃大明所有人的耻辱。他们纷纷呼吁,要抵制上海帮,最不济也要将上海帮赶回海上。对于这些风声,上官弘扬自然能听说到一些,但他倒也不是很放在心上。直到有一天,谷阳园有三位客人不期而至。
这时候,已是第二年的春天了。柳条舒展开来了身子,桃花、梨花和油菜花竞相开放,遍布山野,空气中弥漫着花朵醉人的芳香。在谷阳园西南六角亭外的草坪上,上官弘扬、左寒、小泉千佳、小泉神秀四人,正在切磋武艺。小泉千佳一招“长虹化蝶”,将左寒手中的长剑撞飞,让左寒颇为尴尬。本来,天马山下的厮杀一结束,左寒就应当返回京师复命。但他因为身受重伤,怕沿途遇到危险,遂委派锦衣卫百户张天全替他北上公干,他自己则在谷阳园中运功疗伤,时不时凑到小泉千佳身旁,套一些近乎。他对小泉千佳的爱慕可谓昭然若揭。但让他失望的是,他虽然得到了小泉信茂夫妇俩的欣赏,也有好友上官弘扬在一旁不断敲着边鼓,但小泉千佳却对他始终不冷不热,让他相当抑郁。
在这小半年的时间里,上官弘扬因不时和帮内高手切磋,剑法提升很快,他在“紫霞神功”上的造诣,也有相当大的进步。相比之下,左寒因大伤元气,他的“冥幽真气”仍然停留在第三重。加之左寒剑术平庸,在不运用“冥幽真气”的前提下,哪怕和小泉千佳、小泉神秀两人过招,也只能甘拜下风,时常要受到这对东洋姐妹花的嘲笑。但他却毫不气馁。连上官弘扬都不禁佩服他的养气功夫确实了得。
门人进来报告,说有三位高人前来拜访。上官弘扬笑道,“看来今天,又是千佳姑娘取得了头名。看在我们三人心甘情愿给你做绿叶的份上,千佳姑娘非得请我们海吃海喝一顿不可。”小泉千佳亦笑道,“海吃海喝一顿自然没问题,怕就怕某些人,剑法不行,酒量也不行。”左寒当即辩解道,“谁说我酒量不行了?我每回喝酒,不都和你们喝得一样多?只可惜,我喝酒了高声歌唱,都说我是鸭嗓子,唱歌像杀人,毒害众人的心灵。你们女孩子喝多了唱歌,却是莺声燕语,天籁之音。这世俗的偏见,也真是太过分了。”和三人说笑了一番之后,上官弘扬提前告退,在半路上,他问看门人宋大叔道,“来着系何人?”
宋大叔当初在日月神教玄武堂职,后因为生活所迫,随时任长老桑三娘转投海上帮。他为人豪爽,做事又精明,早先和上官弘扬更有一定交集。所以上官弘扬将宋大叔调到身边,作为亲信人员使用。眼下,宋大叔低声回答道,“他们一个光头和尚,一个道士,还有一个是乞丐打扮,也没说自己是谁,只说非见帮主不可。但根据那个和尚和门口侍卫的交手来看,似乎是少林寺的高僧,那一手‘如来佛掌’出神入化,不下数十年的功底。”
“少林寺的高僧?道士?还有乞丐?难道是少林寺、武当派和丐帮派了代表共同前来?我跟他们素无交往,这些人到底想来这里做什么?”上官弘扬满腹疑惑道。
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